Zonnecellen in een zonnepaneel zijn meestal gemaakt van silicium, een speciaal soort materiaal. Als zonlicht op de zonnecellen schijnt, komen er elektronen vrij in het silicium. Hierdoor ontstaat er spanning in de zonnecel. Wanneer meerdere zonnecellen aan elkaar zijn gekoppeld, gaat er stroom lopen en ontstaat er gelijkstroom.